–А людей хватит? У нас два отделения всего…
Ярый повернулся к прапорщику.
–Собирай своих, Гриша.
–Запросто. – охотно кивнул унтер.
Командир карателей проворно взобрался по лестнице и исчез в люке.
Лейтенант отступил.
–Изучайте поле боя. Через десять минут от вас план действий.– Ярый похлопал Вострикова по плечу.
Сам же плюхнулся в свое кресло и сладко потянулся.
Нижняя кромка облаков была той чертой, за которой началась атака.
Открылись клапаны и стремительно худеющий дирижабль устремился к земле.
Гриша, и часть бойцов, выпрыгнули на боевую палубу, открытую площадку с установленными в турелях станковыми пулеметами. Один за другим щелкали затворы машин смерти и летели отчеты:
–К бою готов!
–Готов!
–Готов!
Прапорщик загнал обойму в магазин своего СКС. Проверил тяжелый кавалерийский револьвер.
–И я готов.
Жиденькой струйкой посыпались небольшие фугасные бомбы. Улетая вниз они быстро пропадали из вида.
Только маленькие сизые тучки разрывов далеко внизу давали знать, где конец их пути. Вереница груженых лошадок различимая в полевой бинокль потеряла свою упорядоченность и рассыпалась по степи.
«Свирепый» сменил свое направление и все так же снижаясь пошел по дуге огибая поле боя.
Моторы взревели на полную мощность и сигара дирижабля значительно прибавила в скорости.
–Огонь!
Самое время добрать беглецов, пулеметным шквалом.
Гриша поежился на холодном ветру и по плотнее запахнул свою телогрейку.
–Десант, товсь…– бросил он приказ в переговорное устройство.
Оставшиеся бойцы проворно спустились и заняли свои позиции с карабинами на изготовку.
Шквал огня по убегающим кочевникам продлился недолго.
Очень скоро дирижабль замедлил скорость, двигателя сбавили обороты. Внутри оболочки кипели химические реакторы, вырабатывая летучий газ, суетилась обслуга воздушного корабля.
Огромная махина замерла над центром бойни.
На земле храпели и ржали раненые лошади, стонали люди.
Прапорщик пинком распахнул створки десантного выхода.
–Вперед, хлопцы, дикарей добивать, на рожон не лезть!
Капитан стоял на мостике довольно потирая ладони.
–Ну вот, господин лейтенант, вы на практике ознакомились с маневром «коготь ястреба».
–Это очень интересно.
–Двадцать минут. Не плохо.-подытожил Ярый посмотрев на часы.
–Сколько дикарей ушло в степь?-вопрос Вострикова был полон иронии и сарказма.
–Сколько бы не ушло, задачу мы выполнили. А стопроцентное уничтожение и не нужно. Пусть вернутся к себе и расскажут.
Ярый поправил портупею. Проверил свой пистолет.
–За мной, лейтенант…
Востриков напрягся.
–Господин капитан, старший офицер не должен покидать борт. Тут кто-то из командиров должен остаться…– бросая косые взгляды по сторонам начал он торопливо.
–Востриков, собирайтесь. Если мы погибнем, на дирижабле достаточно людей, чтобы вернуть его на базу.
Лейтенант не понял шутки и хотел еще что-то возразить, но повелительный жест командира заставил замолчать и подчиниться.
Прошлогодняя трава хрустела под сапогами. Холодный воздух бодрил.
–Хорошо, вот так дышать полной грудью…– сказал Ярый, запахивая на ходу форменный тулуп.– Никогда не понимал, когда восхищаются воздухом на высоте. Лучше свежего ветра равнин нет ничего.
–Чем же внизу воздух лучше?
–Кислорода достаточно.
Солдаты стаскивали тела убитых кочевников в одно место и выкладывали ровными рядами.
–Востриков, зафиксируйте для отчетности. Фото, протокол, чтоб все идеально.
–Пощади-и-и…– прохрипел кто-то.
Андрей встрепенулся и выдернул из кобуры пистолет.
Просящий, чтобы обозначить себя поднял вверх дрожащую от потери сил руку.
–Как это я не досмотрел!– всплеснул руками прапорщик и откинул широкое жало штыка на карабине.
Он уже занес оружие для решительного удара, но Ярый остановил его жестом.
–Ты кто?
Андрей подошел к лежащему на спине архаику, стараясь держаться на безопасном расстоянии, шага три-четыре. Дикари славились своей примитивной, но очень эффективной, хитростью и коварством. Подобный призыв вполне мог быть ловушкой. Получить бронзовый нож по ребро Андрею не хотелось.
Оценил ранение. Две пули в живот. С такой ношей резво не побегаешь.
–Вождь… Полоз… зови меня так.
–Что ты можешь дать за свою жизнь?
–Не меня… Племя мое.
Ярый, заинтересовавшись, присел и склонился над умирающим.
–Смотря, что дашь в замен.
–Коршуны… Ты же тот… Смерть с неба…– архаик указал на руку Ярого.
Там на тыльной стороне кисти виднелась татуировка.
–А давай… Рассказывай. Только быстрее…
Рассказ был не долгим. Архаик угасал на глазах. Но подробно излагал все детали.
Чтобы последние слова расслышать Ярый присел на корточки и придерживая голову кочевника склонился над ним.
Гриша вспотел за то время, что капитан общался с дикарем. Ни на минуту не опуская карабина прапорщик стоял чуть поодаль, держа на мушке архаика.
–Хорошо стреляют твои бойцы… Полоз этот в аккурат под занавес всё рассказал.
–Ты что удумал, Андрюха?
–Что?
–Я вот это вот уже много раз видал.– Гриша поводил перед лицом Ярого указательным пальцем.-
–Что?
–Да ты не «чтокай» мне тут… И лоб не хмурь… Все эти гримасы твои нас ни разу до добра не доводили.
–Я думаю… Я думаю надо нам прогуляться на северо-восток…
–Не начинай. Подумай сам, какой-то степняк рассказал, чтоб шкуру свою спасти.
–Не свою. Он за родных пёкся.
–А если соврал? Они ж врут на каждом шагу. Пока будем по задворкам шастать его племя снимется и ищи ветра в поле!
–Не-е-ет. Он сдал Коршунов. А Коршуны его стада пощипали. Он жизнь племени покупал. И мстил Сычу. Меня узнал. Ты же знаешь, какая у меня репутация в степи?
–Лучше о репутации перед начальством переживай.
–Ну мы же должны найти племя? Какая разница какое, Степных гадюк или Коршунов?
–Попрешься в Мертвую степь. Не терпится на тот свет?
–Ну Долговязый Сыч не дурак. Не попрется он туда, где смерть верная. И мы с неба поглядим… Одним глазочком.
–Одним глазочком будем смотреть, одной ручкой махать, одной ножкой дрыгать… И это если повезет. Ты видел собак и волков из тех краев?
–Архаики там живут и нормально.
–Не от хорошей жизни они там живут.
–Прапорщик, хватит препираться. Приказ был.
–Я приказа не слышал, один бред!
Повисла не долгая пауза. Ярый нервно поигрывая желваками смотрел на своего старого друга.
–Любой бред, сказанный командным ртом, в армии, это приказ! Бегом выполнять!
–Ага… Главного включил… Хорошо…
Прапорщик сплюнул зло и поплелся в сторону собравшихся уже на перекур бойцов.
Покрытый пестрыми узорами тотемный шест, воткнутый в мёрзлую землю, гнулся под порывами северного ветра.
Белый от времени и яркого степного солнца череп черного грифа болтался на кожаном шнурке под закрепленной на самом верху дощечкой. Процарапанный на ней узор обозначающий хранительницу племени Тыщегрудую Ану, безнадежно потерялся бы в многочисленных трещинках на рассохшейся древесине. Но заботливые руки кочевников регулярно подновляли красной краской образ почитаемой богини плодородия.
Нарисованное божество безучастно взирало на окружающую её степь и хрупкую девушку, лет шестнадцати-семнадцати, закутанную в невзрачные одежды, ведущую под уздцы низкорослую лошадку, груженную хворостом.
Прошлогодняя пожухлая трава, прихваченная морозом, хрустела под ногами.
Длинной вереницей тянулись разросшиеся лесополосы. Словно скелет прежнего мира, лежали они посреди серо-зеленой зимней степи, прикрытой лоскутами снежных заносов.
Осталось немного. Уже слышен в пресном зимнем воздухе запах выпекаемых на камнях лепешек.
Слышны громкие крики мальчишек и ржание коней.
